Mit Jo­han­nes Re­thi­us fass­te der Je­sui­ten­or­den in der Reichs­stadt Köln Fuß, ob­wohl die­se ge­nau das hat­te ver­hin­dern wol­len. Als aka­de­mi­scher Leh­rer und Pre­di­ger ver­an­ker­te er den Or­den und sein Köl­ner Kol­leg je­doch fest am Rhein. Da­bei half ihm sei­ne Zu­ge­hö­rig­keit zur Köl­ner Ober­schicht eben­so wie sei­ne Ent­schie­den­heit in der Sa­che. Zu­min­dest teil­wei­se ge­lang ihm ei­ne Re­form der Köl­ner Schul- und Uni­ver­si­täts­land­schaft.

Re­thi­us wur­de 1532 in Köln ge­bo­ren. Hu­ma­nis­tisch er­zo­gen ver­wen­de­te er zeit­le­bens die la­ti­ni­sier­te Form sei­nes Fa­mi­li­en­na­mens von Reidt, der ihn als Ab­kömm­ling der be­kann­ten Köl­ner Pa­tri­zi­er­fa­mi­lie zu er­ken­nen gibt. So­wohl sein Va­ter Jo­han­nes wie auch der gleich­na­mi­ge Gro­ßva­ter (um 1470-1535) be­klei­de­ten mehr­fach das Bür­ger­meis­ter­amt. Über sei­ne Mut­ter Ka­tha­ri­na Kan­nen­gie­ßer und de­ren Mut­ter Ka­tha­ri­na Rinck war Re­thi­us noch mit zwei wei­te­ren mäch­ti­gen Ge­schlech­tern ver­wandt. Er ge­hör­te da­mit der stadt­köl­ni­schen Eli­te an, die in der ers­ten Hälf­te des 16. Jahr­hun­derts von ei­ner Form des christ­li­chen Hu­ma­nis­mus ge­prägt war.

In die­sem Sinn be­such­te Re­thi­us die Kuck­aner­bur­se, eins der drei gro­ßen städ­ti­schen Gym­na­si­en, an dem die hu­ma­nis­ti­sche Leh­re zwar in be­son­de­rer Wei­se ver­wur­zelt war, das je­doch ins­ge­samt hin­sicht­lich sei­ner Ak­zep­tanz und Stel­lung im Nie­der­gang be­grif­fen war. Nach­dem Re­thi­us 1550 den Ma­gis­ter­grad er­wor­ben hat­te, setz­te er sei­ne Stu­di­en in Pa­ris fort, wo er al­ler­dings nur kurz blieb. Schon 1552 kehr­te er nach Köln zu­rück und wur­de Or­dens­mit­glied der Je­sui­ten, mit de­nen er be­reits seit 1546 in Ver­bin­dung ge­stan­den hat­te. Re­thi­us hielt die­se Mit­glied­schaft je­doch vor­läu­fig ge­heim, da er sich Kar­rie­re­chan­cen am „Tri­co­ro­na­tum“ aus­rech­ne­te, wie die Kuck­aner­bur­se auf­grund der drei Kro­nen aus dem Köl­ner Stadt­wap­pen über dem Ein­gangs­por­tal auch ge­nannt wur­de. De­ren Re­gens, der Hu­ma­nist Jo­han­nes Lei­chi­us (ge­stor­ben 1584), hat­te ihn als sei­nen Nach­fol­ger aus­er­se­hen. Re­thi­us ent­schied sich je­doch schlie­ß­lich auf An­ra­ten sei­nes Or­dens­bru­ders Leon­hard Kes­sel (1518-1574) da­für, sich öf­fent­lich zum Je­sui­ten­or­den zu be­ken­nen und das Tri­co­ro­na­tum vor­läu­fig zu ver­las­sen.

Er ging nach Rom, wo er am Col­le­gi­um Ro­ma­num stu­dier­te. Dort lern­te er un­ter an­de­rem Igna­ti­us von Lo­yo­la (1491-1556), den Grün­der des Je­sui­ten­or­dens, ken­nen und emp­fing aus sei­nen Hän­den die Pries­ter­wei­he. Kurz vor sei­nem Tod ent­sand­te Lo­yo­la Re­thi­us und an­de­re rhei­ni­sche Je­sui­ten, die sich in Rom auf­hiel­ten, nach Köln, um dort für die ka­tho­li­sche Re­form zu ar­bei­ten und den Je­sui­ten­or­den ge­gen die Vor­be­hal­te und An­fein­dun­gen des Ra­tes und des Kle­rus zu ver­tei­di­gen. Die Er­rich­tung ei­nes Kol­legs, wie es der je­sui­ti­schen Mis­si­ons­ar­beit ent­spro­chen hät­te, war da­bei aus­drück­lich nicht Auf­trag der klei­nen Ge­sandt­schaft, zu der ne­ben Re­thi­us auch Franz Cos­ter (1532-1619) und Hein­rich Dio­ny­si­us ge­hör­ten.

Ent­ge­gen der ur­sprüng­li­chen Pla­nung be­an­trag­ten die Or­dens­brü­der beim Rat der Stadt Köln, ih­nen die Lei­tung der Kuck­aner­bur­se zu über­tra­gen. Hier konn­te Re­thi­us an sei­ne Tä­tig­keit un­ter Lei­chi­us an­knüp­fen und gleich­zei­tig den Rat we­gen des drin­gen­den Re­form­be­darfs des Gym­na­si­ums in Zug­zwang brin­gen. Die Stadt­obe­ren wil­lig­ten schlie­ß­lich ein, Re­thi­us die Lei­tung zu über­tra­gen, je­doch aus­drück­lich „ad per­so­nam“, das hei­ßt als Pri­vat­per­son und nicht als Ver­tre­ter des Je­sui­ten­or­dens. Au­ßer­dem wur­de er zu­nächst nur für zwei Jah­re zum Re­gens be­stellt und muss­te da­für ei­ne Ge­bühr von 25 Reichs­ta­lern ent­rich­ten. Al­ler­dings be­gann Re­thi­us so­fort nach der Über­nah­me des Rek­to­rats ent­ge­gen je­der Selbst­ver­pflich­tung mit der Um­ge­stal­tung der Bur­se im je­sui­ti­schen Sinn; die Ein­rich­tung wur­de fort­an nur noch als „Kol­le­g“ be­zeich­net. Der Rat dul­de­te die­se Ent­wick­lung, ei­ner­seits we­gen des gro­ßen Er­folgs, den Re­thi­us und vor al­lem auch Dio­ny­si­us als Pre­di­ger in der Stadt hat­ten und mit dem sie dem Gym­na­si­um wie­der Auf­wind ga­ben. An­de­rer­seits konn­te Re­thi­us sich auf sein dich­tes fa­mi­liä­res Netz­werk stüt­zen, das nicht nur ins Pa­tri­zi­at reich­te, son­dern auch die füh­ren­den kirch­li­chen In­tel­lek­tu­el­len um­fass­te. Be­son­ders eng war sei­ne Bin­dung an die Fa­mi­lie Grop­per: mit Pa­tro­k­lus (1512-1558), dem Bru­der des gro­ßen Jo­han­nes Grop­per war er ver­schwä­gert, mit Jo­han­nes selbst ver­band Re­thi­us ei­ne en­ge Freund­schaft. Der Rat, der ju­ris­tisch noch der Trä­ger des Tri­co­ro­na­tums war, nahm dann auch die po­si­ti­ve Ent­wick­lung und vor al­lem die deut­lich stei­gen­den Schü­ler­zah­len zu­frie­den zur Kennt­nis, so dass das Jahr 1556/1557 mit al­ler Be­rech­ti­gung als Grün­dungs­jahr des Köl­ner Je­sui­ten­kol­legs gel­ten darf. Der Er­folg Re­thi­us‘ und der Je­sui­ten über­haupt grün­de­te dar­auf, der brei­ten Mas­se der Be­völ­ke­rung die kirch­li­che Leh­re ver­ständ­lich zu ma­chen. Ka­te­chis­mus und Evan­ge­li­um wur­den den Gläu­bi­gen in ein­fa­cher Spra­che er­läu­tert, re­li­giö­se Schrif­ten ins Deut­sche über­setzt und ver­legt. So trug Re­thi­us we­sent­lich zur Ver­brei­tung der Schrif­ten des Pe­trus Ca­ni­si­us im Rhein­land bei und be­müh­te sich stets um ge­eig­ne­te Lek­to­ren, Über­set­zer und Au­to­ren. Da­mit die­se sich al­lei­ne auf ih­re Auf­ga­ben in Leh­re und Seel­sor­ge kon­zen­trie­ren konn­ten, ver­such­te Re­thi­us wann im­mer mög­lich Mä­ze­ne zu ge­win­nen, die ih­nen den Le­bens­un­ter­halt fi­nan­zier­ten, oder ih­nen Stifts­pf­rün­den zu ver­schaf­fen, aus de­ren Er­trä­gen sie le­ben konn­ten. Zu den auf die­se Wei­se Ge­för­der­ten ge­hör­ten un­ter an­de­rem Hein­rich Fa­bri­ti­us (um 1540-1600) und auch Ja­kob Mid­den­dorp (1538-1611/1613); ins­be­son­de­re letz­te­ren um­warb Re­thi­us hef­tig und ver­schaff­te ihm, wie­der­um un­ter Aus­nut­zung sei­ner viel­fäl­ti­gen Kon­tak­te, über Gott­fried Grop­per (1507-1571) ei­ne Pfrün­de an St. Ma­ria ad gra­dus, der ein­zi­gen heu­te nicht mehr exis­tie­ren­den ro­ma­ni­schen Stifts­kir­che Kölns.

Al­ler­dings er­war­te­te Re­thi­us von den so ab­ge­si­cher­ten Ge­lehr­ten, dass sie nicht nur, wie es viel­fach üb­lich ge­we­sen war, die Ein­nah­men aus ih­ren Pfrün­den ein­stri­chen, son­dern mit der­sel­ben Ar­beits­kraft und Be­harr­lich­keit zu Wer­ke gin­gen wie er selbst. In vie­len Aus­ein­an­der­set­zun­gen mit den Stifts­ka­pi­teln und der Uni­ver­si­tät setz­te er sich da­für ein, dass die Pro­fes­so­ren ih­re Vor­le­sun­gen selbst hiel­ten und nicht von schlecht aus­ge­bil­de­ten Hel­fern vor­tra­gen lie­ßen. Da­durch hoff­te er die Qua­li­tät der Leh­re zu he­ben, wie schon sein Va­ter es mit dem Ent­wurf ei­ner Uni­ver­si­täts­re­form an­ge­strebt hat­te. Al­ler­dings konn­te Re­thi­us sich hier nicht dau­er­haft durch­set­zen, viel­leicht auch, weil die bei­den Grop­per-Brü­der Jo­han­nes und Pa­tro­k­lus schon früh ver­star­ben und Re­thi­us mit ih­nen wich­ti­ge Für­spre­cher sei­nes An­lie­gens ver­lor. Le­dig­lich die Uni­ver­si­tä­ten in Mainz und Trier konn­te er von Köln aus mit je­sui­ti­schem Per­so­nal be­set­zen und neu aus­rich­ten.

Ver­mut­lich war Re­thi­us‘ Hal­tung für den in die­ser Zeit in kon­fes­sio­nel­ler Hin­sicht noch mo­dera­ten Köl­ner Rat zu re­strik­tiv. Stets hat­te er sich für ein har­tes Vor­ge­hen ge­gen Neu­gläu­bi­ge aus­ge­spro­chen; be­reits wäh­rend sei­ner frü­hen Lehr­jah­re zur Zeit des Re­for­ma­ti­ons­ver­suchs des Erz­bi­schof­s Her­mann von Wied no­tier­te er iro­nisch, es sei nun schon et­was Be­son­ders, wenn ein neu­er Dom­ka­pi­tu­lar ein­mal kein Hä­re­ti­ker sei. Als 1571 der jun­ge bay­ri­sche Her­zo­g Ernst in Köln vor­stel­lig wur­de, um die Chan­cen für sei­ne Wahl zum Erz­bi­schof aus­zu­lo­ten, wur­de Re­thi­us mit der theo­lo­gi­schen Aus­bil­dung des Aspi­ran­ten be­auf­tragt. Er ver­zwei­fel­te al­ler­dings an Ernsts sehr welt­li­chem Cha­rak­ter, den er trotz je­sui­ti­scher Aus­bil­dung be­hal­ten hat­te, und nutz­te die Ge­le­gen­heit, um al­le Köl­ner Erz­bi­schö­fe sei­ner Zeit seit Adolf von Schaum­burg für un­ge­eig­net zu er­klä­ren. An den Or­dens­pro­vin­zi­al Her­mann Thy­rä­us schrieb er: Wenn Gott in sei­nem Er­bar­men nicht ge­wacht hät­te, wä­ren die Wöl­fe ein­ge­drun­gen und hät­ten die Scha­fe zer­streut. Ähn­li­che Äu­ße­run­gen fin­den sich in sei­nem Ta­ge­buch, das sich als ein­zig­ar­ti­ges Selbst­zeug­nis ei­nes früh­neu­zeit­li­chen deut­schen Je­sui­ten er­hal­ten hat.

Im Jahr 1573 reis­te Re­thi­us als De­pu­tier­ter der nie­der­rhei­ni­schen Or­dens­pro­vinz zur Wahl der Or­dens­obe­ren noch ein­mal nach Rom. Bald nach sei­ner Rück­kehr wur­de er von dem of­fen­bar geis­tig ver­wirr­ten Je­sui­ten Ger­hard Pesch ge­mein­sam mit sei­nen Leh­rer­kol­le­gen am Tri­co­ro­na­tum, Ni­co­las Fa­ber und Leon­hard Kas­sel, der ihn einst über­zeugt hat­te, sich zu sei­ner Or­dens­mit­glied­schaft zu be­ken­nen, auf dem Schul­hof des Gym­na­si­ums er­mor­det. Er starb am 26.10.1574.

Literatur (Auswahl)

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Online

Meu­then, Erich, Klei­ne Köl­ner Uni­ver­si­täts­ge­schich­te. [On­line]
Schil­ling, Lo­thar, Re­thi­us, Jo­han­nes, in: NDB 21 (2003), S. 446-447. [On­line]